Sin embargo, las ganancias en la semana fueron robustas.

Según los cálculos preliminares, el promedio industrial Dow Jones subió 12,85 unidades (0,1, para cerrar en 10.624,69.

El Standard & Poor's de 500 acciones descendió 0,25 punto (menos del 0,1, a 1.149,99, y el índice compuesto Nasdaq bajó 0,80 (menos del 0,1%), a 2.367,66, para permanecer muy cerca de su mejor nivel en 18 meses.

Los reportes sobre la economía fueron insuficientes para impulsar el mercado, un día después de que el S&P 500 cerró en su mejor nivel de los últimos 17 meses.

Durante la semana, los tres indicadores principales subieron, después de que los inversionistas mostraron un mayor optimismo sobre la situación de los bancos. Las acciones de Citigroup Inc. se dispararon 13.4% en la semana.

Los precios de las acciones habían subido modestamente al comienzo de la sesión del viernes, tras un aumento sorpresivo en las ventas minoristas durante febrero. El Departamento de Comercio informó que las ventas al menudeo mejoraron 0,3% el mes pasado, mientras que los analistas esperaban un deterioro.

Luego, un reporte más débil sobre la confianza de los consumidores decepcionó a los inversionistas. El índice preliminar del ánimo de los consumidores durante marzo, difundido por Reuters y la Universidad de Michigan, cayó a 72,5 puntos, respecto de los 73,6 observados en febrero.

Los inversionistas se mostraron también decepcionados por un reporte del Departamento de Comercio, según el cual, los inventarios permanecieron sin cambios. Los economistas habían pronosticado un aumento.

Algunos analistas esperan que las empresas reabastezcan sus anaqueles con una mayor decisión, lo que representaría una señal positiva sobre la economía.

Los reportes surgen en un momento en que los inversionistas buscan más indicios sobre la dirección de la economía. El mercado repuntó en la semana anterior, luego que el Departamento del Trabajo informó que los empleadores recortaron menos plazas laborales de las previstas en febrero. Pero las cotizaciones de los títulos han mostrado un paso más moderado desde entonces, en medio de pocas noticias frescas sobre la economía.

Neil Menard, director de Steben & Co., en Rockville, Maryland, dijo que el mercado podría seguir avanzando a medida que los inversionistas se sientan mejor sobre el mercado del empleo. Menard dijo que percibe poca confianza en ese aspecto, pese al avance de las acciones en las últimas dos semanas.

"Falta convicción en los mercados", dijo. "Todos están como esperando qué ocurre".

Los bonos tuvieron un desempeño mixto. El rendimiento del certificado del Tesoro a 10 años, que se desplaza en dirección opuesta a su precio, cayó a 3,7%, respecto del 3,73% observado al cierre del jueves.

El petróleo crudo decreció 87 centavos, para quedar en 81,24 dólares por barril, en la Bolsa Mercantil de Nueva York.

El dólar se depreció frente a la mayoría de las divisas principales mientras que el oro bajó.

Las acciones con alzas superaron por un margen estrecho a las que descendieron en la bolsa neoyorquina, donde el volumen de operaciones fue de 1.100 millones de títulos, en comparación con los 982,5 millones intercambiados el jueves.

El Russell 2000, indicador de las empresas más pequeñas que cotizan en la bolsa, bajó 0,63 punto, el 0,1%, a 676,59.

En otros mercados internacionales, el FTSE 100 británico subió 0,2%, el DAX alemán se incrementó 0,3% y el CAC-40 francés bajó menos del 0,1%. El Nikkei japonés tuvo un aumento de 0,8%.