La cápsula Shenzhou fue lanzada adjunta a un cohete a las 1237 GMT el sábado desde el Centro de Lanzamientos de Satélites de Jiuquan, en el borde del Desierto de Gobi.

La astronauta Liu Yang, de 33 años, y sus colegas, el veterano astronauta Jing Haipeng y el debutante Liu Wang, van a acoplar con la cápsula un prototipo de laboratorio espacial lanzado el año pasado, en un paso clave para construir una estación espacial permanente. Los astronautas permanecerán en órbita una semana.

China lanzó su primer astronauta al espacio en el 2003, seguido de una misión de dos hombres en el 2005 y una de tres en el 2008.

Dos de las astronautas vivirán y trabajarán dentro del módulo para probar sus sistemas de supervivencia y la tercera permanecerá en la cápsula ante posibles situaciones de emergencia.

China espera sumarse a Estados Unidos y Rusia como único país que ha colocado estaciones espaciales independientes en órbita. Es una de tres naciones que ha lanzado por su cuenta aparatos tripulados.

Otra misión humana está planeada para fines de este año, mientras que otras misiones podrían incluir enviar un hombre a la Luna.

El programa espacial es una enorme fuente de orgullo nacional en China, reflejo de su rápido avance económico y tecnológico y su deseo de figurar entre las naciones más destacadas del mundo. La selección de la primera astronauta ha dado al programa un impulso publicitario adicional.

En una visita estatal a Dinamarca, el presidente Hu Jintao felicitó a todo el personal relacionado con la misión.