Dos astronautas estadounidenses provenientes de la Estación Espacial Internacional (ISS) amerizaron este domingo en el Golfo de México a bordo de una cápsula de SpaceX, sellando con éxito esta primera misión tripulada de la empresa espacial en asociación con la agencia NASA.

"Bienvenidos a la Tierra y gracias por haber volado con SpaceX", anunció el director de vuelo a los astronautas, que respondieron inmediatamente. La cápsula Crew Dragon Endeavour amerizó frente a las costas de Pensacola, Florida (sureste), como previsto, a las 14H48 (18H48 GMT) y aparentemente sin sufrir daños tras atravesar la atmósfera terrestre, mostraron  imágenes transmitidas en directo.

Bob Behnken y Doug Hurley, son los primeros astronautas estadounidenses en viajar en la nave de la empresa privada a la Estación Espacial Internacional (ISS) -a 400 km de la Tierra-.

Más tremprano mágenes de la NASA mostraron el bote de recuperación "GO Navigator" trasladándose por el océano Atlántico en dirección al sitio del primer aterrizaje en agua para una nave espacial estadounidense desde la misión conjunta Apollo-Soyuz, en 1975.

Una misión exitosa demuestra que Estados Unidos una vez más tiene capacidad de enviar a sus astronautas al espacio y traerlos de regreso, ya que desde el último vuelo de un transbordador espacial en 2011 había tenido que apelar a la colaboración de Rusia para ese propósito y pagar unos 80 millones de dólares por asiento ocupado en sus Soyuz.

Al cierre de la operación de la agencia espacial estadounidense en sociedad con la compañía del excéntrico empresario Elon Musk, se le sumó también el riesgo del paso de la tormenta tropical Isaías por la península de Florida, luego de que ésta hiciera descartar el lugar de amerizaje original de la nave.

Un éxito de la misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.

Estados Unidos ha pagado a esas dos compañías unos 7,000 millones de dólares por sus contratos para el servicio de "taxi espacial", pero los esfuerzos del gigante aeroespacial Boeing han fracasado seriamente hasta ahora.

Por otra parte, Behnken y Hurley, se han convertido en los primeros astronautas en ser llevados al espacio por una empresa privada contratada por la NASA.

Los dos astronautas serán llevados a bordo de un barco de recuperación para un chequeo médico antes de ser trasladados a tierra.

- Astro papás -

La nave SpaceX Crew Dragon partió desde la Estación Espacial Internacional el sábado por la noche.

Imágenes de la NASA mostraron que la cápsula se alejaba lentamente de la ISS en la oscuridad del espacio, terminando una estadía de dos meses para ambos tripulantes.

"¡Y despegaron!", escribió entonces la NASA en su cuenta de Twitter.

Durante una ceremonia de despedida en la estación, Behnken declaró que "la parte más difícil fue lanzarnos. Pero la parte más importante es llevarnos a casa".

Dirigiéndose a su hijo y al hijo de Hurley, levantó un dinosaurio de juguete que los niños eligieron enviar en la misión y expresó: "Tremor el Apatosaurio se dirigirá a casa pronto y estará con sus padres".

El regreso marca apenas el inicio de una era para Crew Dragon, ya que SpaceX y la NASA miran hacia futuras misiones.

La "Endeavour" volverá a la sede de Dragon SpaceX en Florida, donde se someterá a un proceso de inspección de seis semanas de duración, en el que se analizarán los datos y su rendimiento para certificar que la nave está apta para futuras misiones en la órbita terrestre baja.